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Olio su tela; c. 1636

Dalla chiesa parrocchiale di Romanore. Inv. 950

Alla morte senza eredi diretti del duca Vincenzo II Gonzaga gli succedette – dopo una guerra che coinvolse la Francia e la Spagna, con il sacco di Mantova da parte dei lanzichenecchi e la peste che causò la morte di tre quarti degli abitanti del ducato – un esponente del ramo cadetto dei Gonzaga trasferitisi in Francia, dove avevano assunto il titolo di duchi di Nevers. E’ Carlo I, il quale poco dopo dispose – forse per dare il segno di una volontà di ripresa dalla disastrosa situazione socioeconomica del ducato – la costruzione, entro la riserva di caccia di Bosco Fontana, di un eremo, affidato ai monaci camaldolesi. Sul finire del Settecento, dopo la soppressione, decisa dall’Austria, di tutti gli ordini religiosi esistenti nell’Impero, l’eremo fu demolito; ne sopravvivono, in alcune chiese del contado, soltanto pochi arredi, tra cui questo assai pregevole dipinto di ignoto artista.

Il dipinto, che stava sull’altare maggiore della chiesa dell’eremo, ne celebra la fondazione. Al centro raffigura l’iniziatore dell’Ordine camaldolese, San Romualdo, in atto di offrire a Dio Padre la chiesa (e implicitamente l’intero monastero) della cui facciata documenta le forme: si sa che l’opera fu progettata dall’architetto ducale Nicolò Sebregondi, il quale all’evidenza si ispirò al tempio di San Sebastiano, eretto in città da Leon Battista Alberti. Alla destra di Dio Padre è la Madonna col Bambino, mentre in basso sono i ritratti del fondatore, il duca Carlo I, e del suo nipotino (figlio del figlio, Carlo di Rethel, premorto al padre) poi Carlo II. Deposta a terra, per umiltà, la corona (è questo l’unico documento della corona ducale dei Gonzaga Nevers), con l’abito fastoso il duca indossa le insegne di due ordini cavallereschi: la croce in smalto azzurro profilato d’oro della Milizia Cristiana (che lui stesso in Francia aveva concorso a istituire) e il ricchissimo collare di Gran Maestro dell’ordine del Redentore. Del collare è esposto, in altra sala del Museo, il disegno originale.

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Charles I Gonzaga Nevers offers the hermitage of Fontana to God the Father

Oil on canvas; c. 1636

From the parish church of Romanore. Inv. 950

When Duke Vincenzo II Gonzaga died without direct heirs, he was succeeded – after a war involving France and Spain, with the sack of Mantua by the Landsknechts and the plague that caused the death of three quarters of the inhabitants of the duchy – by a member of the cadet branch of the Gonzaga family who had moved to France, where they had taken the title of Dukes of Nevers. This was Carlo I, who shortly afterwards ordered the construction of a hermitage within the Bosco Fontana hunting reserve, entrusted to the Camaldolese monks, perhaps as a sign of his desire to recover from the disastrous socio-economic situation of the duchy. At the end of the 18th century, after Austria decided to suppress all religious orders existing in the Empire, the hermitage was demolished; only a few furnishings survive in some churches in the countryside, including this very valuable painting by an unknown artist.

The painting, which hung above the high altar of the hermitage church, celebrates its foundation. At the centre is the founder of the Camaldolese Order, Saint Romuald, offering the church (and implicitly the entire monastery) to God the Father, whose façade is depicted in the painting. We know that the work was designed by the ducal architect Nicolò Sebregondi, who was clearly inspired by the church of San Sebastiano, built in the city by Leon Battista Alberti. To the right of God the Father is the Madonna and Child, while below are portraits of the founder, Duke Charles I, and his grandson (son of his son, Charles of Rethel, who predeceased his father), later Charles II. The crown has been placed on the ground in a gesture of humility (this is the only document of the ducal crown of the Gonzaga Nevers family), and the duke wears the insignia of two orders of knighthood with his sumptuous robe: the blue enamel cross outlined in gold of the Christian Militia (which he himself had helped to establish in France) and the rich collar of Grand Master of the Order of the Redeemer. The original design of the collar is on display in another room of the museum.