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Dalla basilica di Santa Barbara. Inv. 207

Le vicende di questa straordinaria stauroteca (cioè “reliquiario della Santa Croce”) sono complesse quant’altre mai. Esse prendono le mosse dal ritrovamento della Croce di Gesù, secondo tradizione avvenuto ad opera della madre dell’imperatore Costantino, Sant’Elena, intorno all’anno 340; nel 614 il sacro reperto fu trafugato dai Persiani di Cosroe II, ricuperato dall’imperatore Eraclio nel 628, e da allora ripartito tra Gerusalemme, Costantinopoli e Roma. Da queste porzioni sono poi stati tratti, per devozione, minuscoli frammenti, oggi distribuiti in chiese e musei.

Tali frammenti sono tanto numerosi, da far ritenere comunemente che, se autentici, la Vera Croce avrebbe dovuto avere dimensioni smisurate. Ma non è così; senza poter escludere che qualcuno sia stato contraffatto, è stato calcolato (Rohault de Fleury, 1870) che riunendoli tutti essi formerebbero un cubo di appena 16 centimetri di lato.

Delle tre parti maggiori, quella di Gerusalemme scomparve alla battaglia di Hattin (1187), vinta dai musulmani guidati da Saladino. Quella di Roma, con il titulus (la tabella con la scritta INRI, cioè “Gesù Nazareno Re dei Giudei”), si venera tuttora nella chiesa di Santa Croce in Gerusalemme. Le porzioni di Costantinopoli-Bisanzio erano custodite alla corte imperiale, dove nel X secolo furono riunite in forma di croce, unendole tra loro con capsule (al termine dei bracci) e fascette d’oro decorate da smalti: sono quelle al centro della presente stauroteca. La reliquia passò al ramo della famiglia imperiale che nel 1305 assunse la sovranità del Monferrato; l’ultima esponente dei Paleologhi del Monferrato, Margherita, sposò Federico II Gonzaga, duca di Mantova, portando qui la reliquia che il loro figlio, il duca Guglielmo, per poterla esporre a ornamento della basilica di Santa Barbara da lui voluta, nel 1573 fece racchiudere nella fastosa stauroteca. La raffinatissima parte posteriore presenta, all’incrocio dei bracci, un ricettacolo in cui si conserva un altro frammento della Vera Croce, nonché quelli che furono ritenuti frammenti della spugna usata per porgere da bere al Crocifisso e del sudario.

Di questo incomparabile gioiello, i Francesi nel 1797 asportarono la base, che quasi un secolo dopo fu rifatta nelle forme attuali su disegni del cavalier Alfredo D’Andrade, pittore e architetto portoghese stabilitosi in Italia.

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Stauroteca

From the Basilica of Saint Barbara. Inv. 207

The history of this extraordinary stauroteca (i.e. “reliquary of the Holy Cross”) is as complex as any other. It begins with the discovery of the Cross of Jesus, which according to tradition was found by the mother of Emperor Constantine, Saint Helena, around the year 340. in 614, the sacred relic was stolen by the Persians of Khosrow II, recovered by Emperor Heraclius in 628, and since then divided between Jerusalem, Constantinople and Rome. Tiny fragments were then taken from these portions for devotional purposes and are now distributed in churches and museums.

These fragments are so numerous that it is commonly believed that, if authentic, the True Cross would have been enormous in size. However, this is not the case; without ruling out the possibility that some may have been forged, it has been calculated (Rohault de Fleury, 1870) that if all the fragments were put together, they would form a cube measuring just 16 centimetres on each side.

Of the three major parts, the one from Jerusalem disappeared at the Battle of Hattin (1187), won by the Muslims led by Saladin. The one from Rome, with the titulus (the tablet bearing the inscription INRI, meaning “Jesus of Nazareth, King of the Jews”), is still venerated today in the Church of the Holy Cross in Jerusalem. The portions from Constantinople-Byzantium were kept at the imperial court, where in the 10th century they were joined together in the shape of a cross, connecting them with capsules (at the ends of the arms) and gold bands decorated with enamels: these are the ones in the centre of the present stauroteca. The relic passed to the branch of the imperial family that assumed sovereignty over Monferrato in 1305; The last member of the Palaiologos family of Monferrato, Margherita, married Federico II Gonzaga, Duke of Mantua, bringing the relic here. Their son, Duke Guglielmo, had it enclosed in the sumptuous stauroteca in 1573 so that it could be displayed as an ornament in the Basilica of Santa Barbara, which he had commissioned. The highly refined rear section features a receptacle at the intersection of the arms, which contains another fragment of the True Cross, as well as what were believed to be fragments of the sponge used to give drink to the Crucified Christ and of the shroud.

In 1797, the French removed the base of this incomparable jewel, which was rebuilt almost a century later in its current form based on designs by Cavalier Alfredo D'Andrade, a Portuguese painter and architect who had settled in Italy.